La température de couleur d’une prise de vue détermine la dominante couleur de l’image. Elle se mesure en degrés Kelvin. En film on utilise des filtres en fonction de la pellicule, en video on règle la balance des blancs.Contre toute logique sémantique plus la température de couleur est élevée plus la lumière est froide. La lumière de tungstène est autour de 3000K , la lumière de bougie à 2900 K alors que la lumière du jour est à 6500K.

En film on a le choix entre la pellicule lumière du jour ou lumière artificielle. On "réchauffe" l’image avec un filtre orange et on la "refroidi" avec un filtre bleu. Les cameras videos professionnelles sont aussi équipés de filtres de 3200K à 5400K. On choisit de régler la balance des blancs à partir de ces filtres en fonction de la situation.

La mesure de la température de couleur se base sur la référence que constitue la réflection de la lumière sur une carte d’au moins 37% de blanc. Pour obtenir une image de dominante couleur plus ou moins chaude ou froide on peut piéger le mécanisme de mesure en utilisant des fonds colorés à la place d’un fond blanc.

Il existe des gammes entières de cartes pour réchaufer l’image sans avoir à changer la lumière. A l’inverse si on éclaire la scene avec la lumière froide à dominante verte du néon sur une balance de blanc de plein soleil on peut obtenir une image à effet dramatique.